Sofia

In het westen van Bulgarije, aan de voet van de berg Vitosha, en zo’n 2 uur 20 minuten uur vliegen vanaf Brussel, ligt Sofia, de hoofdstad van Bulgarije. Met zijn 2,4  miljoen inwoners is het tevens de grootste stad van het land en een levendige en bruisende metropool. Het is een stad met moderne ambities. Toerisme is er één van. Ook vanuit Belgie wil men graag meer belangstelling. Sofia is een stad van uitersten, en dat uit zich op vele gebieden. De stad bevindt zich, net als veel andere voormalige Oostbloksteden, op de grens tussen oud en nieuw, mooi en lelijk en armoede en rijkdom. Wat tot interessante taferelen en inzichten leidt.

De hoofdstad van Bulgarije, Sofia, heeft veel bezienswaardigheden uit zoveel verschillende tijden zo dicht bij elkaar (op loopafstand). De manier van bouwen in Sofia is op zijn zachtst gezegd fascinerend. Zo staat de Sveti Petka, Samarddzijska-kerk (begin deze jaartelling) midden in een rotonde. Om de kerk heen zijn verschillende winkeltjes gevestigd waarin drank, eten en soeveniers verkocht worden. En om de Sveti Georgi-kerk (4de eeuw) is een hotel (Sheraton Sofia Hotel Balkan) gebouwd. Bulgaren weten grond efficiënt te benutten en daarbij oudheden te sparen. Pracht en praal o.a. bij het gouden dak van de Alexander Nevski-kathedraal en de Sveti Sofia-kerk. Ook het interieur van de Nedelja-kerk is rijkelijk van goud voorzien. De buitenkant van deze kerk zou ik echter eerder als sober bestempelen. Ook het nationaal historisch museum is een bezoekje waard. Thracische goud en zilverschatten, behorend tot de oudst bekende ter wereld, worden hier tentoongesteld. Ook zijn er vele recentere opgravingen te bewonderen, o.a. uit de Griekse en Romeinse tijd. Een apart deel van het museum is gewijd aan de relatie tussen de Bulgaren en de Turken, met name van tijdens de Turkse bezettingen. Nadeel van dit prachtige museum is dat niet alle tentoongestelde voorwerpen van Engels onderschrift zijn voorzien. Soms is het moeilijk te achterhalen waar je eigenlijk naar aan het kijken bent. 

Flaneren op de boulevards Op het gebied van winkelen en uitgaan is Sofia een absolute topper. Zo zijn er niet alleen tal van leuke en moderne winkeltjes, sfeervolle restaurants en hippe clubs, ze zijn ook nog eens goed betaalbaar. Waar vergelijkbare steden als Praag en Budapest inmiddels worden overlopen door westerse toeristen, met de onvermijdelijke prijsstijgingen van dien, is Sofia nog een goed bewaard geheim, waar je naar westerse maatstaven voor een habbekrats nog volop kunt uitgaan en winkelen. Niet te missen winkelstraat is de Vitosha Boulevard in het hart van het centrum, waar je werkelijk alle grote merken kan vinden en je heerlijk kunt flaneren. Aan te raden is om ook eens zo af en toe een zijstraat in te slaan, waar je nog veel en veel meer winkels vind. Rondom de Alexander Nevski Kathedraal is een leuke antiek markt. Hier worden veel antieke dingen, maar nog meer nep-oude dingen, voor een prikje van de hand gedaan. Sieraden, oude muntjes, leger attributen, je kan het zo gek niet bedenken of het is te koop.

Op culinair gebied is er in Sofia een hoop te beleven. Restaurants en cafetaria’s zijn er in overvloed en ze bieden een keur aan gerechten. Opvallend is de overvloed aan pizzeria’s. Je kunt werkelijk op elke straathoek terecht voor een 'slice of pizza', en dat voor maar 1 Lev. Voor authentieke Bulgaarse gerechten kun je terecht bij de goed betaalbare restaurantketen van Happy’s, die je door het hele land vindt. Begin de maaltijd met een traditionele Shopska salade (tomaat, komkommer en fêta kaas) en de nationale drank Rakia (een soort brandewijn). Verder zijn traditionele gerechten als Tarator (koude komkommersoep) en Kiselo mliako (Bulgaarse yoghurt) niet te versmaden. Let wel, ook de vele pizzarestaurants hebben de standaard Bulgaarse gerechten op de kaart. Voor fooien geldt 10 procent van de totale rekening. In restaurants en in café’s is het de gewoonte om wat wisselgeld te laten liggen. Leuk authentiek restaurant in de oude watermolen bij Dragelevski bij de vitosha berg. Compleet met volksdansen.

Als je na een dag winkelen nog genoeg puf hebt om het uitgaansleven van Sofia te verkennen moet je dat zeker niet nalaten. Er is ook op dat gebied heel veel te beleven. Er is een grote verscheidenheid aan bar’s, café’s en discotheken, maar ook casino’s en nachtclubs zijn er in de binnenstad. Voor een avondje uit met de populaire chalga muziek (de nationale folk muziek in een modern jasje) op de achtergrond kun je terecht in de Nai club (Narodno sabranieplein 22), voor het meer commerciële werk bij bijvoorbeeld El Corazon (Graf Ignatievstraat 12). Voor de liefhebbers van alternatieve muziek én muzikanten is O-shipka ( Shipkastraat 11) een zeer geschikte plek. En dit is uiteraard nog maar een kleine greep uit het grote aanbod.

Als je van plan bent om Bulgarije te bezoeken is het raadzaam je enigszins in het cyrillisch (het alfabet en schrift van de Bulgaren) te verdiepen. Taal en tekens lijken in eerste instantie nogal ingewikkeld en verwarrend, maar zijn voor wie bereid is er een beetje studie van te maken toch redelijk logisch en goed te volgen. Enige kennis van het schrift zal in elk geval het verblijf aanzienlijk vergemakkelijken. Zeker omdat er relatief weinig zaken in het Engels zijn vertaald en lang niet iedereen de Engelse taal machtig is. Dat geldt zeker voor de oudere generatie. Wie in het Engels een praatje wil maken of een vraag wil stellen heeft daarom de meeste kans op succes door voornamelijk jonge mensen aan te spreken.

De Bulgaarse munteenheid is de Lev, meervoud Leva. De officiële afkorting van de Lev is BGN. Je kunt overal in Bulgarije pinnen of geld wisselen bij een van de vele wisselkantoren of banken. Bekijk echter wel eerst kritisch de koers (officieel ca. 196 Lev voor 100 Euro, 100 Lev voor ca. 51 Euro. De meeste in Europa gangbare pin- en creditcards zijn te gebruiken. Het openbaar vervoer in Bulgarije is goed geregeld. Er zijn trams, bussen en trolleybussen in bijna alle steden. In Sofia rijdt sinds sinds kort ook de metro. Tickets voor de trams, metro’s en bussen kun je kopen bij de kiosk en de krantenwinkel. De tickets moet je in het voertuig 'perforeren'. In sommige gebieden van Bulgarije moet je in de bussen eerst gaan zitten, de conducteur komt dan langs om kaartjes te verkopen. Het openbaar vervoer rijdt dagelijks van 5 uur ’s ochtends tot 11.30 uur ’s avonds voor bussen, 12.30 uur voor trams en metro.