Twee definities van de term 'geld witwassen'

Er zijn verschillende definities beschikbaar welke de term ‘geld witwassen’ beschrijven. Zoals artikel 1 van het concept van de ‘Europese Gemeenschap (EG)’ uit maart 1990, dat het definieert als:

Door verduistering of het transport van eigendommen, wetend dat zulke eigendommen zijn verkregen uit serieuze misdaad, die als doel heeft het verbergen en het onherkenbaar maken van de illegale oorsprong van de eigendommen of het helpen van de persoon die betrokken is bij het plegen van zo een misdaad te helpen, is de witwasser genoodzaakt de wettelijke consequenties van zijn acties te ontduiken. Deze verberging of onherkenbaar maken van de ware aard, bron, locatie, beweging of rechten, of het bezit van de eigendommen, wetend dat zulke bezittingen verkregen zijn uit een vorm van zware criminaliteit, zijn zeer strafbaar.

Een andere definitie is:

Geld witwassen is het proces waarbij grote geldbedragen van illegaal verkregen geld (drugshandel, bankovervallen, terroristische activiteiten of andere zware criminaliteit) de vermomming is gegeven van het hebben van een legale bron.

Als dit met succes bereikt is, geeft dit de criminelen de controle over de volledige winst uit hun criminele praktijken, omdat de inkomstenbron legaal lijkt. Geld witwassen speelt een fundamentele rol om de ambities te verschaffen van bijvoorbeeld een drugskoerier, een terrorist of een bankovervaller. Ook de belastingontduiker net als de vele anderen die zwart geld hebben, moeten de regering laten denken dat ze hun geld op een legale manier hebben verkregen. Bij het verkrijgen van dit type activiteiten is het wenselijk om de winsten van de criminele activiteiten te plaatsen buiten het bereik van alle wetten over winstboetes.