In het westen
van Bulgarije, aan de voet van de berg Vitosha, en zo’n 2 uur 20 minuten uur vliegen vanaf Brussel, ligt Sofia, de
hoofdstad van Bulgarije. Met zijn 2,4 miljoen inwoners
is het tevens de grootste stad van het land en een levendige en bruisende
metropool. Het is een stad met moderne ambities. Toerisme is er één van. Ook
vanuit Belgie wil men graag meer belangstelling. Sofia is een stad van uitersten, en dat uit
zich op vele gebieden. De stad bevindt zich, net als veel andere voormalige
Oostbloksteden, op de grens tussen oud en nieuw, mooi en lelijk en armoede en
rijkdom. Wat tot interessante taferelen en inzichten leidt.
De hoofdstad van
Bulgarije, Sofia, heeft veel bezienswaardigheden uit zoveel verschillende
tijden zo dicht bij elkaar (op loopafstand). De manier van bouwen in Sofia is
op zijn zachtst gezegd fascinerend. Zo staat de Sveti Petka, Samarddzijska-kerk (begin deze jaartelling) midden in een
rotonde. Om de kerk heen zijn verschillende winkeltjes gevestigd waarin drank,
eten en soeveniers verkocht worden. En om de Sveti
Georgi-kerk (4de eeuw) is
een hotel (Sheraton Sofia Hotel Balkan) gebouwd. Bulgaren weten grond efficiënt
te benutten en daarbij oudheden te sparen. Pracht en praal o.a. bij het gouden
dak van de Alexander Nevski-kathedraal en de Sveti Sofia-kerk. Ook het interieur van de Nedelja-kerk is
rijkelijk van goud voorzien. De buitenkant van deze kerk zou ik echter eerder
als sober bestempelen. Ook het nationaal historisch museum is een bezoekje
waard. Thracische goud en zilverschatten, behorend tot de oudst bekende ter
wereld, worden hier tentoongesteld. Ook zijn er vele recentere opgravingen te
bewonderen, o.a. uit de Griekse en Romeinse tijd. Een apart deel van het museum
is gewijd aan de relatie tussen de Bulgaren en de Turken, met name van tijdens
de Turkse bezettingen. Nadeel van dit prachtige museum is dat niet alle
tentoongestelde voorwerpen van Engels onderschrift zijn voorzien. Soms is het
moeilijk te achterhalen waar je eigenlijk naar aan het kijken bent.
Flaneren op de
boulevards Op het gebied van winkelen en uitgaan is Sofia een absolute topper.
Zo zijn er niet alleen tal van leuke en moderne winkeltjes, sfeervolle
restaurants en hippe clubs, ze zijn ook nog eens goed betaalbaar. Waar
vergelijkbare steden als Praag
en Budapest inmiddels worden overlopen door westerse
toeristen, met de onvermijdelijke prijsstijgingen van dien, is Sofia nog een
goed bewaard geheim, waar je naar westerse maatstaven voor een habbekrats nog
volop kunt uitgaan en winkelen. Niet te missen winkelstraat is de Vitosha
Boulevard in het hart van het centrum, waar je werkelijk alle grote merken kan vinden
en je heerlijk kunt flaneren. Aan te raden is om ook eens zo af en toe een
zijstraat in te slaan, waar je nog veel en veel meer winkels vind. Rondom de
Alexander Nevski Kathedraal is een leuke antiek markt. Hier worden veel antieke
dingen, maar nog meer nep-oude dingen, voor een prikje van de hand gedaan.
Sieraden, oude muntjes, leger attributen, je kan het zo gek niet bedenken of
het is te koop.
Op culinair gebied
is er in Sofia een hoop te beleven. Restaurants en cafetaria’s zijn er in
overvloed en ze bieden een keur aan gerechten. Opvallend is de overvloed aan
pizzeria’s. Je kunt werkelijk op elke straathoek terecht voor een 'slice of
pizza', en dat voor maar 1 Lev. Voor authentieke Bulgaarse gerechten kun je
terecht bij de goed betaalbare restaurantketen van Happy’s, die je door het
hele land vindt. Begin de maaltijd met een traditionele Shopska salade (tomaat,
komkommer en fêta kaas) en de nationale drank Rakia (een soort brandewijn). Verder
zijn traditionele gerechten als Tarator (koude komkommersoep) en Kiselo mliako
(Bulgaarse yoghurt) niet te versmaden. Let wel, ook de vele pizzarestaurants
hebben de standaard Bulgaarse gerechten op de kaart. Voor fooien geldt 10
procent van de totale rekening. In restaurants en in café’s is het de gewoonte
om wat wisselgeld te laten liggen. Leuk authentiek restaurant in de oude watermolen
bij Dragelevski bij de vitosha berg. Compleet met volksdansen.
Als je na een
dag winkelen nog genoeg puf hebt om het uitgaansleven van Sofia te verkennen
moet je dat zeker niet nalaten. Er is ook op dat gebied heel veel te beleven.
Er is een grote verscheidenheid aan bar’s, café’s en discotheken, maar ook
casino’s en nachtclubs zijn er in de binnenstad. Voor een avondje uit met de
populaire chalga muziek (de nationale folk muziek in een modern jasje) op de
achtergrond kun je terecht in de Nai club (Narodno sabranieplein 22), voor het
meer commerciële werk bij bijvoorbeeld El Corazon (Graf Ignatievstraat 12).
Voor de liefhebbers van alternatieve muziek én muzikanten is O-shipka (
Shipkastraat 11) een zeer geschikte plek. En dit is uiteraard nog maar een
kleine greep uit het grote aanbod.
Als je van plan
bent om Bulgarije te bezoeken is het raadzaam je enigszins in het cyrillisch
(het alfabet en schrift van de Bulgaren) te verdiepen. Taal en tekens lijken in
eerste instantie nogal ingewikkeld en verwarrend, maar zijn voor wie bereid is
er een beetje studie van te maken toch redelijk logisch en goed te volgen.
Enige kennis van het schrift zal in elk geval het verblijf aanzienlijk
vergemakkelijken. Zeker omdat er relatief weinig zaken in het Engels zijn
vertaald en lang niet iedereen de Engelse taal machtig is. Dat geldt zeker voor
de oudere generatie. Wie in het Engels een praatje wil maken of een vraag wil
stellen heeft daarom de meeste kans op succes door voornamelijk jonge mensen
aan te spreken.
De Bulgaarse
munteenheid is de Lev, meervoud Leva. De officiële afkorting van de Lev is BGN.
Je kunt overal in Bulgarije pinnen of geld wisselen bij een van de vele wisselkantoren
of banken. Bekijk echter wel eerst kritisch de koers (officieel ca. 196 Lev
voor 100 Euro, 100 Lev voor ca. 51 Euro. De meeste in Europa gangbare pin- en
creditcards zijn te gebruiken. Het openbaar vervoer in Bulgarije is goed
geregeld. Er zijn trams, bussen en trolleybussen in bijna alle steden. In Sofia
rijdt sinds sinds kort ook de metro. Tickets voor de trams, metro’s en bussen
kun je kopen bij de kiosk en de krantenwinkel. De tickets moet je in het
voertuig 'perforeren'. In sommige gebieden van Bulgarije moet je in de bussen
eerst gaan zitten, de conducteur komt dan langs om kaartjes te verkopen. Het
openbaar vervoer rijdt dagelijks van 5 uur ’s ochtends tot 11.30 uur ’s avonds
voor bussen, 12.30 uur voor trams en metro.
